現地時間の5月20日、WRC（FIA世界ラリー選手権）の第6戦「ラリー・ポルトガル」の最終日が開催された。

人気の高いラリー・ポルトガルを制したのは、ヒュンダイのティエリー・ヌービル。ラリー・フィンランド以来の今季2勝目を挙げ、ドライバーズチャンピオンシップでも王者セバスチャン・オジェ（フォード）を逆転しトップに立った。

◇

最終日は午前8時35分からスタート。この日最初のステージトップを獲得したのはトヨタのエサペッカ・ラッピだった。

快調なスタートに、「いいスタートが切れた。でも、1秒や2秒速いだけじゃダメだ。もっと速さが必要なんだ。ここは僕自身良い走りができたと思う」とコメント。ここまで安全重視で走ってきたラッピからすると、最終日だからといってさらなる安全重視ではなく、自信を持った走りへと切り替えてきたようだ。デイ2にデイリタイアとなったヤリ‐マティ・ラトバラもステージ3位に入った。

続くSS17では王者オジェ（フォード）がステージトップを獲得。最後まで高いモチベーションでの走りを忘れない王者は、「今日の目標は最後のパワーステージでポイントを獲得すること。そのためにも、ここでしっかりとマシンを決めていかないと」と、このSS17は最後に走行するSS20のパワーステージと同じコースを使用することから、SS17での走りの重要性を語った。

そんな王者オジェと同じようなモチベーションで走ったのが、トヨタのラトバラ。

SS17ではギリギリ6位と、本来のパワーステージではポイントが加算されないタイムだったので、SS18も果敢に攻めた結果、同ステージトップはラトバラが獲得した。2位にはチームメートのラッピが入りトヨタがワンツーを決め、ヤリスWRC（日本名：ヴィッツ）の高いポテンシャルを見せた。

残るステージは2つ。SS19はフォードのティーム・スンニネンがステージトップを獲得。王者オジェの影に隠れていたスンニネンだったが、その非凡さは誰もが認めるところで、ここラリー・ポルトガルで表彰台獲得が見えてきた。

ただ、まだ24歳の若者は、「ここは持続的に高いスピードを出すことができた。慎重に行ったほうがタイムも出るんだ。まだ表彰台については考えないようにしている。とにかく自分のベストを尽くして結果を待つだけだよ」と謙虚に語った。

◆パワーステージを制したのは、トヨタのラッピ

そして迎えた最後のSS20。ここはパワーステージと呼ばれ、ステージ1位から5位のドライバーにはドライバーズチャンピオンシップポイントが追加加算される。つまり、すでに総合順位で争えないドライバーたちにとっては、何としても挽回したいステージなのだ。しかし、今回は総合順位が高いドライバーたちのほうが意地を見せた格好だ。

SS20を制したのは、トヨタのラッピ。2位には総合トップのヌービル（ヒュンダイ）が入り、3位にダニ・ソルド（ヒュンダイ）、4位ティーム・スンニネン（フォード）、5位エルフィン・エバンス（フォード）が続き、王者オジェ（フォード）、ラトバラ（トヨタ）、アンドレアス・ミケルセン（ヒュンダイ）といったパワーステージ狙いのドライバーたちを上回ってみせた。

ステージトップを獲得したラッピ（トヨタ）は、「デイ3とデイ4は僕にとっても素晴らしい日となった。僕は一度もハードにプッシュすることはなかったよ。まずはこのラリー・ポルトガルのカーブを学び取ることに最初の1日半を使った。そうして結果がついてきたんだ」と、最後まで安全に入ることを意識した結果だったと語った。

SS20で4位、そして自身初のWRC表彰台を獲得したスンニネン（フォード）は、「ありがとう！最高の気分だ。僕自身初のWRC表彰台を獲得するまで1年掛かった。でも、時間は掛かったけど最高に嬉しいよ！」と喜びを爆発させた。

ラリー・ポルトガル、最終結果は、１位ティエリー・ヌービル（ヒュンダイ）、2位エルフィン・エバンス（フォード／１位から37秒5遅れ）、3位ティーム・スンニネン（フォード／同45秒9遅れ）、4位エサペッカ・ラッピ（トヨタ／同56秒6遅れ）、5位ダニ・ソルド（ヒュンダイ／同1分0秒7遅れ）、6位マッズ・オストベルグ（シトロエン／同3分30秒5遅れ）となった。

（※ラリー終了後、WRC主催者からトヨタのエサペッカ・ラッピに対して土曜日夜のステージSS9で違反があったと認定。総合タイムに10秒加算ペナルティが加わった。これによりラッピの総合順位は5位に変わるほか、ポイント等も今後変動する予定だ。）

優勝したヌービル（ヒュンダイ）は、「なんて週末であり、なんて結果だろう！僕たちはクレバーに今回のラリーにアプローチしてきた。プッシュできる所はプッシュするが、コントロールする所はコントロールする。常にペースを保つことを重視した。マシンは週末を通じて素晴らしい状態にあった。そうした安心感から各ステージを戦えたことが大きいよ」と今回の勝利を喜んだ。

こうしてラリー・ポルトガルを終え、ドライバーズチャンピオンシップは、1位ヌービル（ヒュンダイ）119ポイント、2位オジェ（フォード）100ポイント、3位タナック（トヨタ）72ポイント、4位ソルド（ヒュンダイ）60ポイント、5位ラッピ（トヨタ）55ポイント、6位ミケルセン（ヒュンダイ）54ポイント、7位エバンス（フォード）45ポイント、8位ミーク（シトロエン）43ポイント、9位ラトバラ（トヨタ）31ポイント、10位ブリーン（シトロエン）26ポイントと続いている。

そしてマニュファクチュアラーズポイントは、1位ヒュンダイ175ポイント、2位フォード162ポイント、3位トヨタ140ポイント、4位シトロエン111ポイントとなっている。

◇

今季全13戦を予定しているWRC、次は第7戦「ラリー・イタリア」（6月7日～10日開催）。いよいよシーズン折り返しのラリーとなる。シーズン前半を不運続きで来たトヨタとしては、運気を上向きにするラリーとしたいところだ。＜文／モータージャーナリスト・田口浩次＞