いよいよ8月25日（金）より沖縄で開幕するFIBAバスケットボールワールドカップ2023。

1次ラウンド突破を目標に掲げる日本代表の注目選手は、今年2月に日本国籍を取得したアメリカ生まれのジョシュ・ホーキンソン（28歳）だ。

2m8cmの長身を活かした力強いプレーを武器に、日本代表でも活躍を見せているオールラウンドプレーヤー。ひとたびコートを離れれば、誰よりも日本が大好きで、誰よりも人を喜ばせることが大好きな好青年でもある。

テレビ朝日のスポーツ番組『GET SPORTS』では、アメリカ生まれの日本代表選手を密着取材した。

◆幼いころからスポーツ万能、憧れの選手はイチロー

今年6月、アメリカ・シアトル。オフを過ごすホーキンソンは、両親が暮らすアメリカの実家で取材陣を迎えてくれた。

父ネルズさんと母のナンシーさんは、元プロバスケットボール選手。全員高身長のバスケ一家だ。

1995年に生まれたホーキンソンは、幼い頃からボールが大好きなスポーツ万能少年だった。

常にトップクラスの長身から、ついたあだ名は“ビッグホーク”（BIG HAWK）。自宅のガレージで父とバスケットボールの練習を積み、13歳の頃には190cmを超えていたという。

父：「ジョシュはサッカーもした。野球もバスケットボールも」

母：「驚いたことに、試したスポーツすべてが恐ろしく上手だった」

高校までは野球との二刀流。地元シアトルのレジェンド、イチローに憧れた。野球を教えてくれたのもネルズさんで、高校時代は150キロ近い速球を投げるピッチャーだったという。

ホーキンソン：「子どものときは野球のほうが上手でした。でもバスケが一番好きだった」

◆NBAの夢を挫折。次に選んだ道は日本

大学へ進むと大好きなバスケに専念し、強豪リーグで活躍。過去に数人しかいない1000得点1000リバウンドを達成し、リーグのオールスターチームにも選ばれるほどの実力者に。

ワールドカップで相まみえるフィンランドのラウリ・マルカネンやオーストラリアのマティス・サイブルなど、今やNBAのスター選手たちともしのぎを削っていたという。

しかし、このとき大きな挫折を味わう。

ホーキンソン：「小さいときからNBAでプレーすることが夢だった。ドラフトの前に5、6チームの練習に行って、結構いいプレーをしたけど指名されなかった」

父：「彼はバスケのスキルは非常に優れていたけれど、求められているレベルの身体能力がなかった。野球を高いレベルでプレーしていたから、バスケでは少し遅れていたんだ」

届かなかった夢の舞台。ホーキンソンは次なる道を探した。

通常、NBA入りが叶わない場合、その下部組織のGリーグやヨーロッパなど強豪リーグを目指すのが一般的だが、選んだのは世界のトップからほど遠い日本だった。

母：「『待ってなに？　日本？　日本でプロのバスケをやっているの？』って。夫も私もヨーロッパでプレーしていたし、スペインかイタリアかフランスでプレーすることを想像していました」

両親をも驚かせたまさかの決断。その理由は…。

ホーキンソン：「エージェントが、大きい選手が有利なリーグで、僕のように大きくて技術のある選手が好まれると教えてくれた。その後にBリーグのトライアウトがロサンゼルスであって、FE名古屋が気に入ってくれてオファーを出してくれたんだ。家族ともこれが適しているとなり、日本に行くことを決意した。当時はまだ日本のことを何も知らなくて、イチロー、任天堂、寿司、この3つしか知らなかったよ」

こうして来日を決意し、当時B2にいたファイティングイーグルス名古屋でプロとしてのスタートを切った。

◆ホームシックを救った父の言葉

しかし、日本での生活は思い通りにはいかなかったという。

ホーキンソン：「20代前半で大学を卒業したばかり。世界の反対側で友達もいない。最初の3、4か月はすごくホームシックで帰国したくてたまらなかった。楽しめていなかったし、バスケも好きじゃなくなっていた」

初めての異国での生活にうまく馴染めなかった。そんな息子の様子を、アメリカの両親も心配していた。

父：「彼の家に行ったとき、大学・マリナーズ・シーホークス、すべての旗が箱の中に入ったままだった。日本に3週間もいたのに異常だと思った」

母：「服も何もかもが箱の中にあった」

父：「いいことではない」

当時の辛い心情を、ホーキンソンは次のように振り返る。

ホーキンソン：「アメリカから離れて自分の時間を何に使ったらいいか分からず、ほとんど外に出なくて、ただアパートにいるだけという感じだった。バスケ以外のことを楽しめないことで、コート内のプレーにも影響していた。インターネットで試合を見た母が電話してきて、『試合中、楽しそうに見えない、何があったの？どうしたの？』って心配されたよ」

そんな彼に救いの手を差し伸べたのは、父・ネルズさんだった

ホーキンソン：「大きく変わったきっかけは、『外の世界を見て冒険する』という父の言葉。『もっと外に出ろ、文化を受け入れろ！』と言われ、『よし飛び込もう！すべてを受け入れよう』という気持ちになったんだ」

その言葉の真意をネルズさんは…。

父：「私たちは海外でプレーしていたので、（馴染むのが）難しいと理解していた。それも成長の一部、チャンスをつかむことの一部だ。試してみるまではどうなるかわからない」

父の言葉を強く胸に刻み、ホーキンソンは瞬く間に変わっていく。

2020年に移籍した信州ブレイブウォリアーズでは、地域の祭りに参加し、和の心を学ぶことを厭わなかった。

日本食にも慣れ、手慣れた箸使いで好きなまぜそばを食べられるように。さらには日本語を猛勉強した甲斐あって、カラオケで日本の曲を歌えるようにもなった。十八番は中島みゆきの『糸』だという。

◆「例え小さいことでも人を喜ばせたい」

父の言葉をきっかけに、日本を愛するようになったホーキンソン。さらに彼には、心の支えとなった恩人がいた。

ホーキンソン：「名古屋に2人の父親がいるんだ。ひとりは理容店のトミオ（平江富男）さん。もうひとりはファイティングイーグルス名古屋でトレーナーをやっているT（平岩丈彦）さん。チーム以外で初めてできた友達のような存在。日本での暮らし方とかを教えてくれた。実の父に『外に出ていろいろと経験しなさい』と言われたとき、彼らがそれを手伝ってくれたんだ」

多くの人に支えられ日本を好きになっていったホーキンソンは、選手としても頭角を現し、B2からB1へ上り詰めていく。

そうして来日から6年。芽生えた思いがあった

ホーキンソン：「僕はみんなを笑顔にさせたい。一番簡単だし、一番やりたいこと。バスケは給料をもらってやっているけど、一番大事なのは喜びを広げること。例え小さいことでも人を喜ばせたいし、みんなへの感謝、お返しだね」

その思いを感じられたのが、チームのファン感謝祭。

ホーキンソンは1時間以上前からグッズ販売のファンサービスへ。ひとたびイベントがはじまれば、父譲りのサービス精神でファンを楽しませた。

そんな姿に、ファンも親しみを感じて熱く応援している。

今年2月、日本国籍を取得して迎えたホームゲームでは、大勢のファンがホーキンソンの日本名「鷹大」にちなんで「タかちゃん」と呼び応援する動画をSNSに配信した。

ホーキンソン：「すごく心を揺さぶられたよ。本当に嬉しくて。日本人として彼らのためにも頑張らなくてはいけないって思った」

それからおよそ2週間後、日本代表として初めてコートに立つと、3ポイントシュートや豪快なダンクで日本代表としての門出を飾り、ファンの期待に応えた。

◆「日本代表になることで恩返しがしたい」

生まれ育ったアメリカから日本に国籍変更し、日本代表としてワールドカップに挑むホーキンソン。その決断の裏にはどんな思いがあったのだろうか？

ホーキンソン：「一番の理由としては、僕をここまで成長させてくれた人たちに恩返しをしたい。日本人になること、日本代表になることで彼らに恩返しがしたくて、ここまで成長できた自分を彼らにも誇らしく思ってほしいんだ」

開幕するバスケワールドカップ。かつてNBAの悲願に散ったビッグホークは、日本人の大きな鷹、タカヒロとして羽ばたき、再び最高峰の舞台へと挑戦する。

ホーキンソン：「人生とは常に目標を設定して達成すること。もっと選手として成長しなければと思い成長できた。ここまでくるのにいろいろあったけど、NBAに入れなかったことに落胆していない。NBAに行かなくてもＷ杯には選ばれてNBAの選手と戦える。別の方法でも自分がいかにいい選手か世界に示すことができる。だから僕がいかにいい選手か示したいね」

※放送情報：『FIBA バスケットボールワールドカップ2023』

・1次ラウンド「日本×フィンランド」

8月27日（日）よる9：00～　テレビ朝日系で生中継

・1次ラウンド「日本×オーストラリア」

8月29日（火）よる7：54～　テレビ朝日系で生中継（※一部地域を除く）

※番組情報：『GET SPORTS』
毎週日曜 深夜1：25より放送中、テレビ朝日系（※一部地域を除く）