7月27日～30日に開催された、FIA世界ラリー選手権（WRC）2017年シーズン第9戦の「ラリー･フィンランド」。

平均時速がシーズン最速となるこの超高速ラリーを制したのは、トヨタから3台目として出場したエサペッカ・ラッピだった。

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WRC初出場からわずか4戦目、26歳の若者ラッピが今回記録した勝利は、どのような意味をもつものなのか？

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WRCの記録を紐解くと、もっとも若いドライバーの優勝記録は、2008年のラリー・スウェーデンでヤリ‐マティ・ラトバラが記録した22歳と333日。今回のラッピの記録は26歳と194日で歴代14位となっている。

このラッピより約1カ月早い記録を持つのが、歴代13位の王者セバスチャン・オジェ（26歳164日）だ。

他に歴代の王者を見ると、カルロス・サインツは28歳と55日（1990年ラリー・ギリシャ）、ペター・ソルベルグは27歳364日（2002年ラリー・グレートブリテン）、セバスチャン・ローブは28歳180日（2002年ラリー・ドイチェランド）と、歴代の名ドライバーたちと比較してもラッピの記録は輝かしいことがわかる。

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そして、“フライング・フィン”としては15人目の勝利経験者として、フィンランドのヒーローとなった。マーカス・グロンホルム（30勝）、トミ・マキネン（24勝）、ユハ・カンクネン（22勝）と、そうそうたる名前が並ぶなかに、フライング・フィン178勝目の勝利を挙げたドライバーとしてラッピの名前が刻まれたわけだ。

しかもフライング・フィンは、この15名のうち実に6名が王者経験者。つまり、次のフライング・フィン王者候補であるトヨタのラトバラとともに、次世代王者としての可能性を感じさせる。

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F1は最年少優勝記録（マックス・フェルスタッペンで18歳228日）や最年少王者記録（セバスチャン・ベッテルで23歳134日）が非常に若いが、WRCの最年少王者記録を見ると、1995年シーズン王者のコリン・マクレーが27歳109日とあり、やはりWRCの方がより経験値を必要とするモータースポーツなのだと感じられる。

となれば、現在26歳で、18年振りの参戦でいきなりトップチームの一角を占めるまでの力を発揮しているトヨタでならば、ラッピは本当に近い将来に王者になるかもしれない。

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次戦の舞台は、ドイツ。ラッピに引き続き注目したい。＜文／田口浩次（モータージャーナリスト）＞