「もう限界に近かった…」巨人・菅野智之、32歳で味わった“野球人生最大の挫折”。逆境に立たされ固めた決意

2022.04.21

2年ぶりの王座奪還、そして10年ぶりの日本一に向け、2022シーズンを走り出した読売ジャイアンツ。

開幕戦のマウンドに上がったのは、球団最多8度目の開幕投手となったエース・菅野智之（32歳）。江川卓、斎藤雅樹、上原浩治ら歴代の投手たちを抜く開幕戦5勝目を飾った。

しかし、そんな快挙の裏には、百戦錬磨のエースでも抗えなかった”苦悩の1年”があった。

昨シーズン、野球人生最大の挫折を経験した菅野が心に秘めた“決意”とは――。

テレビ朝日のスポーツ番組『GET SPORTS』では、逆境に立たされた不屈のエースが“新しい自分”を模索する姿に迫った。

◆エースが経験した“野球人生で最大の挫折”

2021年12月、宮古島。

菅野は着慣れないウエットスーツを身にまとい、神妙な様子で何かを祈っていた。

この島の「神聖」といわれる地で、いったい何を祈ったのか？

「今年1年悪かったこと、全部浄化された。浄化されたのかな？（笑）でもよかった、いい経験になりました」（菅野）

昨シーズン、エースはもがき苦しんだ。開幕直後に脚の違和感を訴え、登録抹消。その後一軍復帰を果たすも調子は上がらず、自身初となる4度の二軍落ちを経験した。

さらに、東京オリンピックも大会直前でまさかの出場辞退。

侍ジャパンが悲願の金メダルを獲得したその時、菅野は日差し降り注ぐ巨人の二軍球場で汗を流していた。記者から「東京オリンピックは観た？」と質問されると…。

「まあ観たり観なかったり…。他人事ではないですけど、（金メダルは）よかったなと思いました。でもね、現状というか今年の感じだったら、正直出場してもいい結果は出なかったと思う。どういう風に表現したらいいかわからないですけど、つらかったですよ」

自己ワーストのシーズン6勝に、オリンピック辞退。野球人生で最大といってもいい挫折の1年となった。

いったいなぜ、苦難の1年となったのか？

「今まで何とかなると思っていたことが、どうにもならなくなってきている。怪我にしても、結果ひとつとっても」（菅野）

「何とかなるものがならなくなった」――。それは、昨シーズンのあるシーンにもあらわれていた。

ヤクルトとのクライマックスシリーズファイナル第2戦。負ければ日本シリーズ出場へ後がなくなる大一番での先発。菅野は1点ビハインドで迎えた6回、満塁のピンチを迎えた。

そんななか、球数が100球を超えると、ある“異変”が起こる。

「握力がもうなくなっちゃって。投げたらどこ行くかわからない」（菅野）

そして、フルカウントからの7球目で痛恨の押し出しフォアボール。エースの身体に余力は残されておらず。6回途中5失点で菅野のシーズンは幕を閉じた。

「もう限界に近かったから、正直初めての感覚。あそこで本来ならしのげていた自分がいたことも確かなので、若い時はなんとなく抑えられていたものが、ごまかしが利かなくなる場面がすごく多いなって思います」（菅野）

かつては、調子が悪い中でもその球威でなんとか抑えることができた。しかし、年齢を重ねるにつれて以前のようなピッチングはできなくなっていた。

さらに菅野は、野球人生を支えた“最大の武器”も失いかけていた。

「スライダーが使えないというのはプロに入って初めてで、これは何とかしなきゃいけないなと思っていました」（菅野）

他球団のバッターたちから“魔球”と恐れられるスライダー。この自身の代名詞すらも、昨シーズンはバッターにとって捉えやすいボールになってしまっていた。

「スライダーのいいときって、右バッターの左の肘に目掛けて投げて、アウトコース低めに決まるというイメージ。去年は肘に目掛けて投げたら本当に肘にしかいかない。抜けていってしまうという感覚があった。曲がっていくイメージが湧かないんですよね」（菅野）

投球割合で見てみても、リーグMVPを獲得した2020年は28％なのに対し、昨シーズンは19％。菅野が“伝家の宝刀”に頼れなくなっていたことがわかる。

野球人生すらも左右しかねない状況の中、必死に自分と向き合っていたのだ。

◆「変わらなきゃいけないって心から思った」

その苦悩は、後輩たちにも伝わっていた。

チームメイトの中川皓太（28歳）は、昨シーズンの菅野について次のように語っている。

「調子が自分の思い通りにいっていないというのは、周りで見ていてもみんなわかっていたと思うんですけど、それを超えるくらいどうにかしようという感じもみんなに伝わっていたと思います。このままシーズンが終わっちゃうとは全然思っていなかったです」

それに対し、菅野は「シーズン終わるくらいだったらいいけどね」とポツリ。じつは選手生命を終えるかどうかまで考えていたという。

「万全を期してこれならいけると思ってマウンドに上がって、やっぱりダメだったの繰り返しだったから、『こんなはずじゃないんだけどな』とマウンドで思いながら投げていた。それだけにやっぱりいろいろなこと考えた。自分の中で変わらなきゃいけないって心から思ったシーズン」（菅野）

「変わらなければいけない」――。そんな決意を秘め、迎えたシーズンオフ。自主トレでは、明確なテーマを持って臨んでいた。

「まずは“体・心・技”。心・技・体とあって、僕は体が最初にくるんですけど。いくら頭でわかっていてもやっぱり体がついてこなかったり、使いたい場所が使えなかったりしたらどうにもできないので。その土台として自分が考えたのは足先、指先。末端の部分をしっかり働かせるために今は取り組んでいます」（菅野）

かつては重い重量を持ち上げるトレーニングで身体の出力を上げることを重視していた菅野。しかし今回は、身体を隅々まで思い通りに操る感覚を養うために、自重でのトレーニングを重視する変化があった。

「結局ベンチプレス100何十キロ挙げましたとか、スクワット200キロ挙げましたとか、自分の動きの中で扱えなかったら意味ないから。去年も出力上げようと思って上半身のウエイトをガンガンやっていたの。それでいい成果は得られなかったから、原点に立ち替わってという気持ちは少しあるかな。地味だけどね。すごく大事な練習」（菅野）